Ftalany, takie jak dietyl ftalan (DEP) czy dibutyl ftalan (DBP), są dodawane do tworzyw sztucznych, zwłaszcza do PVC (polichlorku winylu), aby zwiększyć ich elastyczność i odporność. Dlatego plastikowe butelki, które zawierają te związki, są miękkie i elastyczne, a tym samym bardziej praktyczne do codziennego użytku.

Ftalany mogą być szkodliwe dla człowieka z kilku powodów. Przede wszystkim mogą migrwać z plastikowych opakowań do żywności i napojów, zwłaszcza gdy są wystawione na wysokie temperatury lub są przechowywane przez dłuższy czas. To narażenie na ftalany było powiązane z szeregiem problemów zdrowotnych, w tym zaburzeń hormonalnych i problemów z układem rozrodczym. Dzieci i kobiety w ciąży są szczególnie wrażliwe na narażenie na ftalany, ponieważ te chemikalia mogą wpływać na rozwój płodu.

Oprócz potencjalnego ryzyka dla zdrowia człowieka, ftalany mają również negatywny wpływ na środowisko. Plastik zawierający ftalany często staje się częścią odpadów, które trafiają na wysypiska śmieci lub do oceanów. Tutaj ftalany mogą się uwalniać do gleby i wody, gdzie mogą zakłócać ekosystemy i wpływać na zdrowie dzikiej fauny i flory. Ftalany są uważane za "endokrynne disruptory", co oznacza, że mogą zakłócać hormonalne systemy u zwierząt, w tym ryb i ptaków, co skutkuje problemami rozrodczymi i rozwojowymi.

W odpowiedzi na te obawy w niektórych krajach wprowadzono regulacje dotyczące stosowania ftalanów w niektórych produktach. Na przykład w Unii Europejskiej i Stanach Zjednoczonych ograniczono użycie niektórych rodzajów ftalanów w zabawkach i innych produktach dla dzieci. Alternatywy dla ftalanów, takie jak adypiny lub cytryniany, są opracowywane i stosowane w celu znalezienia bezpieczniejszych opcji zwiększających elastyczność tworzyw sztucznych.

Ftalany mają znaczny wpływ na ekosystemy wodne. Wpływ ten jest widoczny na kilku poziomach, od mikroskopijnych organizmów po większe zwierzęta wodne, w tym ryby, i ma dalekosiężne konsekwencje dla całej ekologii wodnej.

Ftalany dostają się do ekosystemów wodnych różnymi drogami, w tym odpadami przemysłowymi, wyciekami z produktów plastikowych i spływami miejskimi. Związki te są odporne na rozkład i mogą się kumulować w środowisku wodnym, co prowadzi do ich długotrwałej obecności w rzekach, jeziorach i oceanach.

Ftalany są znane jako endokrynne disruptory, co oznacza, że mogą zakłócać hormonalne systemy organizmów wodnych. U ryb i innych zwierząt wodnych te chemikalia mogą imitować lub blokować naturalne hormony, co prowadzi do problemów z rozrodem, wzrostem i rozwojem. Szczególnie niepokojący jest wpływ ftalanów na układy rozrodcze, gdzie mogą powodować zmniejszenie płodności lub nawet zmiany w rozwoju płciowym.

Ftalany mogą się gromadzić w ciałach organizmów wodnych, co prowadzi do bioakumulacji. Kiedy te zanieczyszczone organizmy są spożywane przez inne zwierzęta wyżej w łańcuchu pokarmowym, ftalany mogą się dalej kumulować i osiągać wyższe stężenia. Proces ten, znany jako transfer troficzny, może mieć poważne konsekwencje dla zdrowia drapieżników, w tym ptaków i większych ryb.

Ftalany mają również wpływ na mikroorganizmy, takie jak plankton i bakterie, które są podstawą ekosystemów wodnych. Zakłócenie tych mikroorganizmów może mieć efekty kaskadowe na cały ekosystem, wpływające na dostępność pokarmu dla większych organizmów i ogólną różnorodność biologiczną.

Długotrwałe narażenie ekosystemów wodnych na ftalany może prowadzić do trwałych zmian w społecznościach ekologicznych. Może to obejmować zmiany w składzie gatunków, zmniejszanie populacji wrażliwych gatunków i ogólną utratę różnorodności biologicznej. Te zmiany mogą zakłócić równowagę ekologiczną i wpłynąć na usługi ekosystemów, takie jak oczyszczanie wody i wspieranie rybołówstwa.

Badania pokazują, że ftalany mają znaczący wpływ na ekosystemy wodne, zwłaszcza na organizmy takie jak ślimaki i ryby. Badanie przeprowadzone na słodkowodnym ślimaku Physella acuta ujawniło, że narażenie na ftalany może powodować zmiany na poziomie ekspresji genów. Stwierdzono, że ftalany zmieniają transkrypcję kilku genów związanych z mechanizmami naprawy DNA, układem nerwowym, stresem oksydacyjnym oraz genami zaangażowanymi w procesy detoksykacyjne. Wyniki te sugerują, że ftalany mogą negatywnie wpływać na zdrowie i przeżycie organizmów wodnych. Ten wpływ jest niepokojący, ponieważ może mieć długoterminowe konsekwencje dla zdrowia i różnorodności biologicznej ekosystemów wodnych.¹

Podsumowując, chociaż ftalany odgrywają ważną rolę w produkcji przemysłowej, ich potencjalne zagrożenia dla zdrowia i środowiska wymagają dokładnego rozważenia. Konsumenci mogą przyczynić się do ograniczenia narażenia na ftalany, starannie wybierając produkty, których używają, i wspierając zrównoważone i bezpieczne metody produkcji. Przede wszystkim, korzystajmy z produktów, które mogą służyć przez kilka lat. 

1. AMADOR, Marina Prieto, Patricia CABALLERO i José-Luis MARTÍNEZ-GUITARTE. Analysis of the impact of three phthalates on the freshwater gastropod Physella acuta at the transcriptional level. 2021.